-Мальчишка нашёл этот… как его там… экраноплан! – бормотал король, - И вот сейчас летит на нём в нашу сторону. Его отец, король Кхеллин, послал мне сегодня грача с уведомлением, что задание выполнено, и нужно готовиться к свадьбе! Он так торопится, что хочет устроить её как можно раньше, не теряя ни дня!..
-Так ведь вы тоже хотите поскорее создать прецедент для заключения вечного мира! – спросил Тоббе, вильнув хвостом.
-Разумеется! Но когда приедет жених и увидит свою невесту беспробудно спящей, это будет скандал! – король прекратил бегать и заломил руки.
-Может именно принц и расколдует её? – предположил Ник, - Обычно так… - он запнулся, едва не сказав «в сказках», - …и бывает: принц целует принцессу, и всё хорошо заканчивается.
-А под венец мы её как поведём? – воскликнул король, - Да её же показать никому нельзя!
-Погодите-погодите, - вдруг встрял Рикард, выплёвывая ореховую скорлупу, - Выходит, принцессу никто из современников никогда не видел? И принц в том числе, верно?
-Ну да… - развёл руками король, - Являясь главой Эрголина, я осенён великой благодатью Бессмертных… То есть, я самый старейший житель королевства. Это раньше эльфы жили вечно, а теперь, после великого проклятия, мы тоже стареем – не так как люди, конечно: наши тела истончаются до тех пор, пока не перестают быть материальными. Ну, опять же, экология теперь не та, войны эти бесконечные… Мне сто восемьдесят лет…
-Вы очень хорошо выглядите, - учтиво сказал Крис.
-Так в чём проблема? – белка-Рикард соскочил с каминной полки и в одно мгновение оказался на стеклянной крышке гроба, - Возьмём какую-нибудь другую барышню, поженим с принцем, а потом скажем ему, что это было понарошку, а настоящая невеста не могла участвовать в церемонии.
-Как ты можешь так говорить! – возмутился Игнаций, - по законам элдари, девушка, давшая брачную клятву, становится женой того, кому она её дала! У нас с такими вещами не шутят!
-Тогда возьмите не элдари, - развёл лапками Рикард, - Не все же девушки такие обязательные…
-Я не собираюсь посвящать людей в наши государственные тайны! – возмутился Игнаций, - Они абсолютно не умеют держать язык за зубами, и на другой день во всех газетах у соседей будут статьи с заголовками «Невеста оказалась подделкой».
-А что если… - Рикард разбежался и сходу запрыгнул на плечо Нику, - А давайте нарядим невестой Светлейшего! Он ваши секреты уже и так знает, но в соседние страны не побежит. Да и к тому же он вообще ни разу не девушка, ему наплевать на эти клятвы!
-Эй, ты что задумал, рыжий? – возмутился Ник, пытаясь схватить белку, но Рикард вскарабкался ему на шляпу.
-От рыжего слышу! Нет, сами посудите: никакого нарушения закона, быстро поженим, быстро уведём с чужих глаз… А там соберём чрезвычайную комиссию и всё расскажем принцу!
Король Игнаций замер с открытым ртом.
-Это гениальная идея! – воскликнул он.
-Что?! – закричал Ник, - Эй, я не хочу выходить замуж!
Крис и Тоббе захохотали.
-Ничего, это только в первый раз страшно, - белка-Рикард свесилась с полей его шляпы вниз головой и скорчила рожу, - Шутка!
-Ах ты!..
Поймать маленького нахала не удалось: одним прыжком Рикард оказался на занавеске, оттуда забрался на карниз, с него перебрался на огромные настенные часы.
-Ты же не откажешь в спасении Эрголина от очередной братоубийственной войны, о, Светлейший! – король сложил руки, готовый вот-вот упасть на колени.
-Ну хорошо-хорошо, - замахал руками Ник, - Когда там свадьба?

***


-Я волнуюсь, я так волнуюсь… - бормотал Айолокемребруин, меряя шагами грузовой отсек экраноплана.
-Да успокойся ты! – прикрикнул Йоке, которому порядком надоело мельтешение принца, - Подумаешь, свадьба!
-А вдруг я ей не понравлюсь? – заныл Айо.
-Значит, это будет дипломатический брак, - отозвался Оскар, который в это время спокойно читал путеводитель по Эрголину.
Принц Айолокемребруин выполнил обещание, прилетев накануне утром в столицу королевства сидов на летучем корабле, о чём, естественно, было оговорено заранее. Почти весь город столпился на набережных, чтобы понаблюдать удивительное чудо техники. Местные спецслужбы с утра побывали на борту, чтобы проверить, нет ли там оружия или запрещённой литературы. Приёмка корабля прошла в тот же вечер: король Игнаций познакомился с будущим зятем, осмотрел кабину, отсеки вместе с морским министром, командиром порта и главными адмиралами. Естественно, сиды ничего не смыслили в современной технике, но с важным видом качали головами, цокали языком, касались стенок отсеков кончиками пальцев.
-Он живой, - предупредил Айо, - Его зовут Камаруиллерим, я надеюсь, что вы полюбите его так же, как и я.
После этого принц ушёл в кабину и разревелся: он так привязался к экраноплану, что не хотел его отдавать и впервые пожалел о брачном контракте. Тем же вечером на борт приехала делегация из Ардуана, и король Кхеллин в том числе: он договорился с Игнацием насчёт немедленной свадьбы, а после неё – объединению обоих королевств в федерацию. Айо немного успокоился, решив, что рано или поздно королевства объединятся, так что расставаться с экранопланом не придётся вовсе.
Алвы привезли парадный костюм для принца, а также Свадебный Устав Элдари четыре тысячи семьсот первого года Девятой эпохи в трёх томах, чтобы принц немного подготовился к церемонии. Оскар полистал начало первого тома, но даже он не рискнул читать это целиком, не говоря уж о самом принце, который от волнения не мог есть, и отказался переехать на берег до начала церемонии.
Утром, пока его друзья ещё спали, Айо переоделся в длинную мантию тёмно-зелёного цвета с роскошной серебряной вышивкой, парадные нарукавники и сапоги. Рассвет он встречал на крыле экраноплана, задумчиво всматриваясь в горизонт.
Чем меньше оставалось времени до церемонии, тем больше волновался жених. Наконец, за ним была отправлена парадная ладья, доставившая Айолокемребруина с товарищами на главную приморскую площадь города, где собрались гости церемонии.
Принц вместе с отцом и свитой стояли на вершине лестницы у подножия Храма Солнца, по совместительству – главного маяка столицы. Йоке и Оскар оставались внизу, так как по лестнице могли подниматься только элдари. Играла музыка, ветер нёс по небу маленькие облачка. По набережной двигалась торжественная церемония: вооружённые топориками воины, за ними – всадники на рыжих конях, потом оркестр, за ним – девушки с букетами и лентами – все сиды были одеты в костюмы цветов государственного флага: голубого, бордового и золотистого. В самом конце ехала повозка, в которой сидел король Игнаций и принцесса Заряна в золотом наряде, который ослепительно сиял на солнце. Голова невесты была покрыт густой вуалью, так что невозможно было разглядеть её лицо. По бокам от повозки бежали два огромных сторожевых пса.
Принц Айо схватился за сердце, готовое выпрыгнуть из груди: его невеста в сопровождении отца выбралась из повозки и осторожной походкой, подбирая платье, двинулась по бордовой ковровой дорожке. Принцесса оказалась довольно высокой и плечистой, и, когда она вместе с королём поднялась на вершину лестницы, выяснилось, что жених едва достаёт макушкой до плеча невесты.
-Бедный Айо, - шепнул Йоке на ухо Оскару, - Мне кажется, он слишком идеализировал свою суженую…
Они наблюдали за церемонией: вначале оба короля пожали друг другу руки, позируя для прессы – несколько летописцев делали быстрые наброски на пергаменте.
-Сейчас отец жениха должен сделать невесте подарок, - шепнул Оскар, - Так написано в свадебном Уставе.
Кхеллин открыл приготовленный одним из герольдмейстеров ларец и вынул красивую бриллиантовую диадему, но Заряна не спешила снимать фату, так что диадема была водружена на голову невесты прямо поверх покрывала. Толпа взорвалась аплодисментами; принцесса неуклюже присела в реверансе и помахала рукой.
-Это первое появление Заряны на публике, - заметил кто-то из эльфов позади Йоке, - До сего дня она жила в замке, и её никто не видел. Ходили слухи, что у его величества вообще нет дочери…
-Это всё слухи, посеянные алвийскими шпионами, - ответил другой голос, - Как вы могли такому поверить!
-Шпионы? Какая глупость! Вам следует поменьше читать человеческих газет!
-А сейчас мать невесты должна подарить подарок жениху, - сказал Оскар, - Но… кхм… - кентавр поправил очки, - По правде говоря, я был всегда уверен, что король Игнаций холост, по крайней мере, в газетах ни разу не упоминали о его супруге.
И в самом деле, королевы сидов не было видно. Король Игнаций собственноручно снял с поданной герольдом подушки прекрасный меч с золотой рукояткой и вручил жениху.
-Тяжеловат будет для паренька, - вздохнул Йоке, глядя, как Айо поднимает меч двумя руками.
-А сейчас родители благословят детей и те смогут поцеловаться, - кентавр близоруко прищурился.
Принц взял невесту за руку и повёл к дверям храма-маяка. Снизу было трудно разглядеть его лицо, но вот невеста наклонилась и подняла фату… В следующий момент Айо потерял сознание и упал без чувств. Та поспешно закрыла лицо и подхватила жениха на руки. По толпе прокатился ропот.
-Чё орёте, мальчик переволновался! – прикрикнул Йоке на стоящих вблизи эльфов и побежал вверх по лестнице, невзирая на крики местных стражей порядка. Краем глаза он видел, как наверх стрелой взлетели две огромных собаки.
Оба монарха выглядели смущёнными, они явно не ожидали такой реакции. Йоке растолкал герольдов и отобрал принца из рук невесты.
-Он со вчерашнего дня не ел ничего, нервничал, - ворчал Броден, - Есть у кого-нибудь нашатырь?
-Подайте карету! – крикнул пришедший в себя Игнаций, - Отвезём молодых в замок…
-Какой скандал, боже мой! – бормотал несчастный Кхеллин, - Теперь вся заграничная пресса будет об этом судачить…
-Нужно закрыть границы и не выпускать никого из репортёров с материалами, - отозвался Игнаций, - обещаю вам, ваше величество, что никто не узнает никаких подробностей! Не пропустим во дворец никого лишнего!
-Ну нет, с моим сыном поедет его телохранитель! – возмутился Кхеллин, - Я не собираюсь оставлять вам Айолокемребруина в качестве заложника…
-Как вы можете нас подозревать! – ахнул Игнаций, - Это оскорбительно!
Неизвестно, чем кончилась бы ссора, но внезапно Заряна взяла отца под локоть и оттащила в сторону, что-то шепча на ухо.
-Так и быть, - смягчился Игнаций, - Принц поедет не один.
-Только нас двое, - заметил Йоке, - Я и главный научный советник по вопросам международных отношений, - он кивнул на кентавра.
-Эру с вами, - Игнаций махнул рукой и повернулся к Кхеллину, - Молодые и без нас разберутся, что им делать. А мы, пожалуй, поедем на банкет в городское управление: не отменять же торжество из-за такого пустякового эпизода, верно?
-И в самом деле! – внезапно улыбнулся Кхеллин, - Брак между нашими детьми заключен, так что теперь стоит обсудить дальнейшие перспективы отношений наших стран…
Принцесса в сопровождении огромных псин спустилась по лестнице с заднего входа в храм, за ней следовал и Йоке, держа на руках принца. Оскару он сверху ещё махнул рукой, и тот, обойдя здание, ждал у повозки. Из-под фаты невесты внезапно выпрыгнула на землю белочка и ловко вскочила на козлы, превращаясь в здоровенного бородатого детину с длинными рыжими волосами.
-Давай, проваливай, - велел он кучеру-эльфу, - Сами доедем. Не видишь – форс-мажор!
Эльф, ошарашенный такой метаморфозой, кубарем скатился с козел и исчез в кустах.
-Рикард?! – изумлённо заорал Йоке, - Что ты тут делаешь?!
-Откуда вы меня знаете? – удивился фурид, - А, впрочем, неважно, едем!
Все они – Заряна, Йоке с принцем, который так и не приходил в себя, уселись в повозку, и Рикард хлестнул коней. Кентавр поскакал следом; процессию замыкали псы.

-Чёрт побери! Я не ожидал, что он так испугается! – выругался Ник, снимая, наконец, фату и диадему.
Во дворце они заперлись в зале с гробом, выгнав оттуда всех слуг.
-Так ты парень? – изумился Броден и расхохотался.
-Нет, я самка кенгуру! – огрызнулся Ник, вспоминая, где он уже видел эту физиономию с бородкой и коротким ирокезом на макушке.
-Ты тоже с Земли? – спросил Йоке.
-Ну да! – Ник с ненавистью снял золочёные туфли на каблуках и зашвырнул их в угол, - Ехал на поезде в Сестрорецк, задремал, потом вышел на станции и очутился тут! А они не отпускают, обозвали каким-то Светлейшим…
-И я тоже! Ты ведь на фестиваль ехал? – догадался Броден, - «Ironclad Power Battle»?
-Ник Мэдер, «Gotthard», - вздохнув, представился швейцарский музыкант.
-Йоаким Броден, «Sabaton».
-Помню-помню! – улыбнулся Ник, - то-то мне твоё лицо показалось знакомым… Я просто влип в дурацкую авантюру, настоящая принцесса спит вон в том стеклянном ящике, так что я просто заместитель. Можно сказать, временно исполняющий обязанности… - пойду переоденусь, мне совершенно не нравится торчать тут в этом платье…
Оскар задумчиво рассматривал лежащую в гробу Заряну.
-Плохо дело, - заключил он, - Смахивает на тёмную магию… А как наш принц?
Айо положили на кровать в соседней комнате, но он всё ещё оставался в обмороке. Крис принялся облизывать его щёки, и тыкать холодным носом, но мальчик лишь поморщился. Ньюфаундленд с виноватым видом улёгся у кровати и опустил голову на лапы.
-Не так ты делаешь, чего церемониться? Что он, девчонка? – Тоббе принял человеческий вид, приподнял принца и похлопал его по щекам, - Ого, как поясом затянули… Да тут, похоже, бронежилет… Вот дают элдари! Я бы тоже в таком задохнулся… - фурид попытался расстегнуть металлические пряжки на нижней рубашке принца, и тот неожиданно пришёл в себя.
-Не лапай меня, извращенец! – заорал Айо не своим голосом, - Убери руки, кому говорят!
В комнату влетел Йоке, за ним на крик прибежали Оскар и Рикард.
-Это обман! – орал принц, - Подстава! Это не Заряна! Я требую немедленного разоблачения этого фарса!
-Тише! Замолчи! Сейчас слуги сбегутся! – Рикард превратился белку и прыгнул на кровать, - Что ты орёшь, будто тебя режут?
-Айо, сейчас мы тебе всё объясним, - Броден сел на край кровати, его лицо было серьёзным, - Дело в том, что Заряна не могла бы придти на церемонию. Чтобы свадьба состоялась, не произошло скандала и последующей за ним войны, пришлось найти невесте временную замену… Только на момент церемонии.
Лицо принца вытянулось.
-Что с моей невестой? – прошептал Айо, - Она умерла?
-Она заколдована, - произнёс Оскар, - Пойдём, ты сам увидишь…
Принц послушно встал и побрёл в зал вслед за кентавром. Броден оглянулся и увидел, как вторая собака превращается в человека.
-Крис? Тоббе? – Йоке удивлённо поднял брови, - Вы тут и тоже меня не узнаёте?
-Наверное, мы двойники каких-то твоих друзей с Земли? – догадался Рикард, запрыгивая Бродену на плечо, - Так бывает…

Они вошли в зал и увидели, что принц безутешно рыдает, облокотившись на стеклянную крышку гроба.
-Кстати, принцесса его не ударила, когда принц её поцеловал, - шёпотом сказал Ник, который уже вернулся, одетый в чёрные джинсы и светлую футболку, - Но и не проснулась.
-Это только в сказках принцессы пробуждаются от поцелуя принца, - проговорил Оскар, - Кажется, наш идеалист впервые столкнулся со сложной задачей.
-Всё дело в волшебном зеркале, - заметил Рикард, залезая на каминную полку, чтобы все могли его видеть, - Нам нужно отправляться в замок к герцогу Ксенону. А там – либо украсть зеркало, либо убить тёмного мага… Иначе как снять чары?
Айо выпрямился; его лицо было мокрым от слёз и мрачным.
-Кто такой Ксенон? – спросил принц, - Это его рук дело? Почему тесть не предупредил меня обо всём? Так бы и сказал, что надо сперва убить тёмного мага… А то: корабль, корабль!..
-Наверное, боялся, что ты откажешься от свадьбы, зная, что твоя невеста спит, - ответил Тоббе, - Сам посуди: это скандал и война. У вас, элдари, все скандалы оканчиваются войной! Надо бы проще ко всему относиться!
-Завтра на рассвете я выступаю в поход в замок Ксенона, - уверенно проговорил Айо, - Если кто-то присоединится ко мне – буду рад. Если нет – пойду один.
-Я пойду, - Йоке положил руку на плечо подростку, - Раз уж мы не довели это дело до конца.
-И я пойду, - Оскар поправил очки, - А потом напишу подробный отчёт обо всех пережитых приключениях.
-Я пойду, - неожиданно для самого себя сказал Ник Мэдер, - Ведь это мне на самом деле поручили расколдовать принцессу. Наверное, нужно было сразу отправляться к тёмному магу, но я не решился.
Фуриды переглянулись между собой.
-Ну и мы пойдём, само собой, - заключил Рикард, - Вам всяко нужен разведчик и дополнительные кулаки!

***


На следующий день (разумеется, после формального согласования с обоими королями) участники похода собрались на главной набережной. Принц выглядел серьёзным и повзрослевшим на несколько лет. Йоке надел не бутафорские доспехи, а свой концертный бронежилет, хотя и понимал, что вряд ли это поможет против тёмной магии. Кентавру и фуридам эльфы презентовали оружие и доспехи собственного изготовления. Ник был во всём чёрном, потому что в одежде другого цвета начинал очень палевно светиться на солнце.
После торжественных слов напутствия отца и тестя, Айо шагнул в ладью, за ним последовали его товарищи. Ладья доставила воителей на борт Камаруиллерима.
-Вот это да! – восхищался Ник, бродя по отсекам экраноплана, - Где вы такой нашли? И ты действительно умеешь управлять этим самолётом?
-Он сам собой управляет, - отозвался Айо, - Главное, задать нужный курс, то есть, сказать, куда лететь. Корабли все живые, просто одни ничего не могут сделать без участия человека, а другие прекрасно справляются без него.
Оскар и Йоке внимательно изучали карты, которыми снабдил их король Игнаций. Рикард (который ради экономии места превратился в белку) запрыгнул на плечо кентавру и свесился над картой.
-Герцог Ксенон живёт на острове Нози, - сказал Оскар, - В общем-то это просто большая скала в северном море, там больше ничего и нет.
-Интересно, как сообщить этому… Кама-как-там-его, короче, Каспийскому Монстру, куда надо лететь? – спросил Йоке, - Когда он превращается в водяного лося, хотя бы можно понять, что он тебя слышит…
-Может, я попробую? – спросил Ник, - Я немного умею управлять самолётом, не таким, конечно, но в общих чертах…
-Залезай в кабину, - Броден недоверчиво покосился на этого лохматого парня, говорившего с французским акцентом.
Ник уселся в кресло второго пилота и, надев наушники с микрофоном, принялся разглядывать приборы. По правде говоря, они сильно отличались от тех, которые помещались в кабине спортивного самолёта, на котором ему приходилось летать, и здесь их было в несколько раз больше.
-Ну, что тут у нас? – пробормотал он, осматриваясь.
В наушниках раздалось какое-то шуршание и пощёлкивание, стрелки приборов внезапно задвигались.
-Ты меня слышишь? – удивлённо спросил Ник, ловя себя на том, что разговаривает с самолётом.
Стрелки синхронно дёрнулись в одном направлении.
-Какой молодец! – Ник погладил штурвал, - Нам нужно попасть к острову Нози в северном море. Знаешь такой? Координаты… Ребят, дайте карту!
Айо с восхищением смотрел на человека, который так легко и так запросто общался с Камаруиллеримом.
-Так, начинаем взлёт! – командовал Ник, - Экипаж, займите свои места, пассажиры, пристегните ремни!
Экраноплан не был приспособлен для перевозки пассажиров, но были места для бортинженера, штурмана и какие-то дополнительные кресла. Оскар, впрочем, вынужден был усесться на пол, держась за кресло руками. Рикард и вовсе оставался белкой, поэтому нагло уселся на голову кентавру, держась лапами за волосы. Зашумели двигатели, Камаруиллерим принялся медленно разворачиваться и двинулся к выходу из портовой бухты. Быстрее и быстрее… Небольшой рывок, и летучий корабль оторвался от воды, устремляясь на северо-запад.
-Если верить всем нашим данным, то с имеющейся скоростью мы будем у берега Нози к вечеру, - констатировал Оскар, делая какие-то расчёты на бумажке.
Чтобы не скучать, Тоббе выпросил у кентавра его гитару и принялся что-то наигрывать. Вскоре подключился Ник со своей гитарой (поскольку дополнительно контролировать полёт экраноплана не требовалось). Фуриды, как ни странно, слышали многие земные песни по радио (Крис рассказал, что в замке у них был огромный старинный радиоприёмник, который ловил множество станций) и умудрялись петь их, нещадно перевирая слова, либо придумывая свои собственные. Сделалось шумно и весело, и Йоке подумал, что в какой-то степени концерт состоялся. Он словно бы оказался среди своих друзей, хотя и понимал, что кентавр и лесные оборотни – всего лишь двойники. Броден напел несколько песен из репертуара «Sabaton», и скоро их уже орали все, кроме принца, который хлопал в ладоши. Так прошло часа два или три.
Йоке заметил, что Айо делается всё мрачнее и серьёзнее. Наконец, принц поманил его и вышел в грузовой отсек.
-Йоке, ты хорошо фехтуешь? – спросил принц, - Не мог бы ты немного потренировать меня?
-Э-э-э… - Броден фехтовать почти не умел, разве что в детстве махался палками с друзьями, - Ну если только немного… Но тут почти нет места…
-Напомни мне пару приёмов, - попросил Айо, - Если честно, я так давно тренировался, что уже почти разучился.
-В самом деле? – Броден поднял брови от удивления, - А мне казалось, ты такой хороший фехтовальщик – ты же постоянно порывался вызвать меня на дуэль…
-Ну порывался – это одно, - Айо смутился, - На самом деле я дрался на дуэли только один раз – лет пять назад на деревянных мечах, когда учился в королевском лицее.
Йоке не стал расспрашивать, каков был итог той дуэли.
-Что ж, ну я сам очень давно не дрался…
Он вытащил свой текстолитовый меч из ножен.
Фехтовать в самолёте было нереально, поэтому тренировка ограничилась только теоретическими моментами. Броден заметил волнение Айо и не знал, как поступить: ведь у юного принца было откровенно мало шансов на успех в сражении, но сказать правду значило подтвердить его неуверенность.
-А знаешь… - Йоке сел на пол по-турецки и принялся рассматривать меч принца, - На моей родине рассказывали такую сагу: один юный принц отправился в страну, которой правил жестокий тёмный маг, рыцарь Като. И победил этого рыцаря, хотя был молод и неопытен. Так что – верь в себя и всегда помни о тех, за кого сражаешься.
-Ты прав, - сказал Айо, - Я непременно одолею герцога Ксенона!
Экраноплан, тем временем, приводнился и поплыл по морю. Ник Мэдер побежал в кабину и надел наушники.
-Остров где-то рядом, - сказал Ник остальным, - Кам боится наткнуться на скалы в темноте.
Никто на борту и не заметил, что солнце село за горизонт, и вокруг воцарились прозрачные северные сумерки.
-Все по местам! – деловито крикнул Рикард, - Откройте люк, надо выглянуть наружу!
-Ты умеешь плавать? – недоверчиво спросил Оскар.
Люк, впрочем, был открыт, и храбрый разведчик с биноклем в лапах принялся обозревать окрестности. Оскар держал его на вытянутой руке за хвост.
-Там! – Рикард воинственно указал лапой на север, - Я вижу тёмные скалы, а на них что-то похожее на замок.
Экраноплан послушно повернул в указанном направлении и пошёл на малой скорости.
-Вот бы посветить чуток, - вздохнул Рикард, - Но включать фары рискованно – нас могут засечь. Вот если бы какой-то приглушённый свет, типа слабой лампочки…
И тут все посмотрели на Ника, который удивлённо заморгал глазами.
-Так. Ты – Светлейший? – хитро спросил Тоббе, - давай-ка, раздевайся!
-Что?!
-Да-да, снимай рубаху, футболку – будешь светиться в темноте и подсвечивать нам путь!
Остальные выразительно похрустели костяшками пальцев, даже белка. Нику ничего не оставалось делать, как вскарабкаться на нос Каспийского Монстра. В темноте он светился тёплым желтоватым сиянием.
-Кажется, - неуверенно проговорил Крис, - в той части острова есть пологий пляж… Сейчас сплаваю на разведку.
Он перевоплотился в ньюфаундленда и бултыхнулся в воду. Прочие участники похода начали постепенно готовить доспехи и оружие и замолчали. Каждый понимал, что теперь действительно не до шуток.
Вернулся Крис, однако забраться на экраноплан уже не смог, но доложил, что берег и вправду близко. Камаруиллерим подплыл ещё ближе, мягко уткнувшись носом в песок. Один за другим десантники высадились на остров Нози.
-Держи, чтоб не засветиться, - Йоке кинул Нику футболку и куртку.
-Я уже начал замерзать, - улыбнулся тот.
Замок Ксенона возвышался чёрной глыбой на фоне темнеющего неба. С севера начала наползать облачная пелена, закрывающая бледные звёзды. Отряд остановился у огромных ворот с потускневшим изображением якорей; фуриды приняли человеческий облик, и каждый держал в руках оружие.
-Как-то не вовремя мы, на ночь глядя да к тёмному магу, - проворчал Тоббе, - Может, стоило подождать до утра?
-Чтобы он переловил нас всех до рассвета? – возмутился Айо, воинственно взмахивая мечом, - Нет уж, вперёд!
Принц подошёл к воротам и постучал рукоятью меча в обитые толстой стальной бронёй створки. Глухой звук эхом отразился от чёрных скал. Ворота дрогнули и начали медленно отворяться. За ними располагался просторный зал со стенами из чёрного полированного гранита, освещённый холодным, мертвенно-белым светом невидимых ламп. Воители осторожно вошли внутрь и замерли: навстречу им двигались какие-то фигуры… Лишь секунду спустя каждый понял, что перед ними находится оно – гигантское зеркало. В этот же миг слева раздался чей-то противный скрипучий смех.
Повернувшись, Йоке увидел стоящего на лестнице Ксенона. Почему-то он сразу догадался, что это именно он, хотя представлял герцога не то лохматым и в доспехах, как рыцарь Като из фильма про Мио, не то длинноволосым волшебником с посохом, как Саруман. Но Ксенон оказался высоким и худым человеком лет шестидесяти на вид, коротко стриженным и с небольшой бородкой. Одет герцог был в чёрный мундир с золотыми эполетами и пуговицами.
-Добро пожаловать в мой замок, - проговорил Ксенон, - Я давно уже вас поджидаю.
Воители недоумённо переглянулись.
-Полагаю, вас интересует зеркало Тругальдурр? – герцог махнул рукой, и невидимые лампы осветили зеркало, - Зеркало, отражающее истинную сущность…
-Что он несёт? – спросил Йоке у Оскара.
-Я когда-то слышал про Тругальдурр, но думал, что это лишь красивая легенда, - ответил кентавр.
-Я хочу, чтобы ты расколдовал принцессу Заряну! – звонко воскликнул Айо, взмахнув мечом.
Ксенон снова захохотал и начал спускаться по лестнице, чуть прихрамывая.
-Какая невоспитанная девчонка, - презрительно отозвался герцог, - Вошла, не здороваясь, да ещё и обращается к незнакомому человеку на «ты».
-Он что, плохо видит? – удивился Ник, недоумённо моргая, - Какая ещё девчонка?
-Впрочем, меня интересует сейчас не Айолокемребруин, а ты, - Ксенон внезапно показал пальцем на Ника.
-Я?! – воскликнул тот.
Все уставились на него.
-Я много лет ждал пришествия Светлейшего Маэдроса, хранителя последнего сильмарилла… - Ксенон потёр руки, - Что же, придётся открыть вам глаза на правду!
Герцог нажал на рубильник в стене, и зеркало замерцало; отражения воителей в нём исказились до неузнаваемости. Фуриды отразились в виде животных, на месте Йоке стоял танк – странная помесь немецкого Тигра с советским Т-43, кентавр Оскар в зеркале был человеком – всё с той же бородкой, но почему-то лысым. Но больше всех удивили Ник и Айо: Ник выглядел как маленький красный кораблик с ярким фонарём на мачте, а принц Айо оказался… девушкой с длинными светлыми волосами.
-Вот это да! – все уставились на Айо, который готов был провалиться под землю.
Ксенон хохотал, потирая руки:
-Так вы не знали? Наивные! Помогали, даже не зная кому! У короля Кхеллина не осталось сыновей: все они пали на полях сражений с Эрголином. Поэтому единственную дочь он выдавал за мальчишку, воспитав как наследника престола. О, да, это было государственной тайной, о которой знала только королевская нянька. Король алвов так жаждал заключить союз с сидами, что был готов пойти на подлог…
-Айо, - Броден от удивления осип, - Так ты на самом деле девушка?
-Может тебе ещё и сиськи показать, грязный извращенец?! – заорала Айолокемребруин, краснея до корней волос.
-Да я просто… Я просто спросил, - Йоке замахал руками.
-Я так и думал, - хмыкнул Оскар, - Вот почему принц… точнее, принцесса, отказывалась раздеваться при нас.
-Мальчик, девочка… Какая разница? - проворчал Тоббе, - Ребята, да что мы тут уши развесили? Мы за зеркалом пришли; айда всыплем колдуну!
-Ну мы это ещё посмотрим, кто кого! – герцог повернул второй рубильник, и тотчас же от зеркала протянулись сияющие нити, опутавшие всех воителей, парализуя движения.
Ещё мгновение, и каждый из них стал превращаться в своё отражение, слегка приподнявшись в воздухе. Айо взмахнула мечом, но тот оказался слишком тяжёл и выпал из её рук. Яркая вспышка ослепила всех, и всё, наконец, закончилось: Айо очнулась на холодном полу замка, путаясь в собственных отросших волосах. Вокруг не осталось никого из её товарищей. Айо нащупала меч и поднялась на ноги. Герцог стоял на лестнице и выключал свою установку.
-Где мои друзья? – хрипло спросила Айо.
-Что, принцесса переживает за своих сказочных зверушек? – почти ласково спросил Ксенон, - Они отправятся обратно в лес, если, конечно, переплывут море. Танк без солярки заглохнет, и пойдёт на металлолом. А плавучий маяк… - Ксенон мечтательно потёр руки, - За ним уже отправились мои рейдеры…
-Расколдуй их немедленно обратно! – грозно прорычала Айолокемребруин, - И Заряну тоже! – она подняла меч обеими руками, - И вообще, я вызываю тебя на поединок!
-Я с барышнями не дерусь, - надменно ответил Ксенон, - Вам следует отправляться к папеньке и поступить в пансион благородных девиц, чтобы вас научили хорошим манерам.
-Я предлагаю поединок на песнях, - внезапно проговорила Айо, убирая меч в ножны, - Старинная элдарская традиция. Если вы откажетесь, сударь, все узнают, что вы трус и подлец!
Ксенон поглядел на элдарскую принцессу с выражением величайшего презрения; наверное, любая обычная барышня от такого взгляда сгорела бы от стыда или побежала бы топиться, но Айо в подтверждение к своей угрозе вытянула руку и показала неприличный жест, которому её научили фуриды.
Герцог от негодования повернулся на каблуках.
-Что ж, - прошипел он, - Пой.
И Айолокемребруин запела…